引用戦後明らかになったところでは、この爆撃はアメリカの示威行動だった。 アメリカ軍上層部は、昭和十七年の初期に日本の面子を失なわせる奇襲作戦で米国民の士気を鼓舞しようと考え、 〈日本本土爆撃〉を太平洋艦隊のキング提督が主張し、ドウリットル陸軍中佐を隊長とする爆撃隊が編成されたのである。 キングは「大損害を与えることは期待できぬが、日本の天皇にはいろいろ考えさせることは確かだ」と、 空母ホーネットからＢ25型爆撃機十六機を六六八マイル離れた東京をめざして飛び立たせた。

ドウリットル爆撃隊は、東京を爆撃してから中国奥地の基地に逃げこむことになっていた。 が、爆撃隊は日本国内では日本軍によって撃ち落されなかった。 このニュースはアメリカ国内を沸きたたせた。 アメリカのマスコミはしきりに「反転攻勢」ということばをつかって情勢の転換を期待したが、 この爆撃はその象徴的なてきごとと、とらえられたのである。