引用満州族である彼女の姓はエホナラ（葉赫那拉）。幼名は蘭児。 美しく頭の良い少女であったと伝えられる。 十七歳で咸豊帝の後宮に入った。 咸豊六年（一八五六）に男子を出産、これが後の同治帝である。 これにより彼女は妃、さらに貴妃となる。 当時はアヘン戦争と不平等条約により、西洋列強の圧力が日に日に強まっていた。 彼女が皇子を出産した年、広東でアロー号事件が起き、英仏連合軍は咸豊十年（一八六〇）には北京に至った。 咸豊帝は熱河の離宮に避難し、そのまま翌年逝去した。 最初西太后を寵愛した咸豊帝であったが、皇子を産んでからの彼女は権力への意欲を見せたため、帝は次第に警戒するようになった。 臨終の際も、多くの后妃を枕元に呼んだが、彼女だけは呼ばなかったとも伝えられる。 また皇后（東太后）に「西太后が権力を握ろうとすれば、殺すことを認める」という内容の遺詔を残すが、 後に西太后が東太后に取り入って焼却させたという。

咸豊帝の次に即位したのは、わずか六歳の同治帝である。 その居室の東西により皇后が東太后、彼女が西太后と呼ばれるのはこれ以降のことである。 当時朝廷の実権を握っていたのは皇族の載垣、粛順らであったが、 西太后は咸豊帝の弟恭親王奕訴（※）と共謀して、載垣らを倒し実権を握った。 幼い同治帝の背に御簾をひき、その後ろに東太后と西太后が並ぶ。 しかし、指示を与えるのは、常に西太后の方であった。 同治十二年（一八七三）に帝は親政を始め、二人の太后による垂簾政治は終わるのだが、 翌年の暮れに同治帝は逝去してしまう。 次の皇帝に、西太后は咸豊帝の弟醇親王奕環（※）の四歳になる息子を指名した。 その母親は西太后の妹である。 激しい反対を押し切って、この光緒帝を即位させると、再び両太后による垂簾政治が始まった。 そして光緒七年（一八八一）に東太后が亡くなるが、これにも西太后による毒殺説がある。 さらにその三年後には、長年の盟友であった恭親王奕訴（※）を失脚させる。 権力は完全に西太后によって独占されることとなるが、 奕訴（※）の失脚は、西太后に対して、対等に近い立場で献策する人物がいなくなったことを意味し、 西太后の行動は、歯止めがきかなくなっていくのであった。

引用彼女は葉赫那拉を姓としたが、名は知られていない。 彼女ほどの人物でも名を記録されないほど、男の絶対優位が確立していた旧中国で彼女が独裁者の地位に就き、 かつこれを保持しえたのは、ただ一つ、同治帝の生母であるという資格にもとづくものであった。

満州人としてはウダツのあがらぬ地方官の娘に生まれた彼女は、 咸豊帝の後宮の女官となり、皇帝の寵をうけ男児を出産したことで、貴妃（定員四）の位まで昇りつめた。 咸豊帝が死に、一粒種のその子載淳が五歳で皇位を継承すると、太后の尊号を贈られ、 咸豊帝の皇后だった慈安太后（通称東太后）とともに「垂簾聴政」することになった。 「同治」という年号には、だから「同に治める」の意を含ませてあるのだという。

「垂簾聴政」とは幼帝に代って母后が政務を覧ることである。 だが儒教倫理の建前では認められることであっても、前述のような女性蔑視の体制下では「垂簾」政治はめったにおこなわれず、 長い中国の歴史でも漢の呂后、唐の武后など数えるほどしか例はない。 ことに清朝では、こうしたばあい皇族を摂政に立てるのが常識であった。 事実、咸豊帝の没後、権臣たちはその方向で準備を進め、年号も「祺祥」と内定していたほどであった。

ところが権勢欲に燃える二六歳の西太后は東太后を抱きこみ、 朝廷内の新興勢力＝洋務派のリーダー恭親王とひそかに連絡をつけ、 電光石火のクーデター（祺祥の獄）で旧権臣一派を屠りさった。 かくて成立した「同治」新体制では、東太后は飾り物にすぎず、実権は西太后、恭親王の手中にあったが、 野心満々たる西太后はやがて恭親王をも退け、権勢をその一身に集めたのである。

西太后はいったん手にした権力は、どんなことがあっても手放さなかった。 一八七五年、同治帝が急逝した。 子がなかったので皇族のなかから嗣子を選び、即位させねばならない。 しきたりからいえば同治帝に世継ぎを立てて当然だったが、 そうすれば西太后は太皇太后に格上げされて「垂簾」の資格を失うことになる。 彼女は実妹の生んだ四歳の載恬（※）（醇親王奕環（※）の子）を 咸豊帝の嗣子とし、自分は義母として「垂簾」を続けることとした。 祖宗以来の嗣法を乱す、この強引なやりかたに死をもって抗議する役人さえあったが、彼女は意に介さなかった。